Bahkan dengan sombongnya Ong Kim Swee menyatakan, Malaysia punya kemampuan untuk mengalahkan semua negara peserta putaran final Piala AFF 2016.
"Dalam beberapa bulan terakhir kami terus melakukan pembenahan. Secara teknis kami merupakan tim yang cukup baik. Kami bisa mengalahkan setiap tim," ujar Ong Kim Swee dalam wawancaranya dengan laman resmi AFF (simak video wawancaranya di bawah artikel ini).
Dalam beberapa laga uji coba sebelum Piala AFF 2016, setelah melakoni pertandingan kualifikasi Piala Asia 2019, melawan Timor Leste, 9 Juni 2016. Timnas Malaysia keseluruhan tampil kurang mengesankan di laga uji coba.
Usai menekuk New Caledonia 2-1, Malaysia kalah telak 0-3 dari Indonesia, bermain imbang 1-1 melawan Fiji, imbang tanpa gol kontra Singapura, ditahan 1-1 oleh Afghanistan. Harimau Malaya baru merasakan lagi kemenangan pada laga uji coba terakhir melawan Papua Nugini Malaysia dengan skor 2-1 di Stadion Shah Alam, Senin (14/11/2016).
Di Piala AFF 2016, Harimau Malaya yang tergabung di Grup B akan melakoni laga perdana melawan Kamboja di Yangon, Minggu (20/11/2016).
Kekuatan juara Piala AFF 2010 tersebut, agak diragukan karena gelandang serang andalannya Mohd Safiq Rahim dipastikan absen. Pemain yang dikenal jago dalam mengeksekusi bola-bola set piece tersebut sudah memutuskan pensiun dari ajang internasional pada 12 Juli 2016.
Keputusan Safiq Rahim mundur dari timnas Malaysia cukup mengejutkan karena pemain yang ikut berjasa membawa Johor Darul Takzim juara AFC Cup 2015 tersebut, pensiun dari sepak bola internasional di usia yang sebenarnya bisa dikatakan usia emas yakni 29 tahun.
Untuk menggantikan peran kapten yang selama ini diemban Safiq Rahim, Ong Kim Swee menunjuk Amir Yahyah yang tercatat sebagai pemain paling senior di skuat Harimau Malaya.(*)